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En diciembre de 1956 estuvo entre los judíos expulsados de Egipto después de la crisis de Suez. Llegó a Haifa y se sintió extranjero en su nueva tierra. En 1957 fue reclutado para el servicio de contraespionaje militar israelí, pero su trabajo como analista le resultaba aburrido. Averiguó cómo ingresar en el Mossad, pero fue rechazado. Meir Amit recordaba: «Oímos decir que nuestro rechazo ofendió profundamente a Eli Cohén. Renunció al Ejército y se casó con una iraquí llamada Nadia». Durante dos años, Cohén llevó una vida común trabajando en la oficina de archivos de una compañía de seguros en Tel Aviv.

Su fenomenal memoria se debía a que de joven había memorizado capítulos enteros de las Escrituras. En el informe de graduación se decía que poseía todas las cualidades necesarias para un katsa. Sin embargo, Meir Amit todavía dudaba. «Me pregunté cientos de veces si Eli podría hacer lo que yo quisiera. Por supuesto, nunca le demostré desconfianza. Nunca permití que pensara que estaría siempre a un paso de la trampa que lo mandaría al otro mundo. Los mejores cerebros del Mossad le enseñaron todo cuanto sabían.

Peleó sin tregua hasta el 18 de mayo de 1965, día en que, poco después de las dos de la madrugada, un convoy salió de la prisión de El Maza, en Damasco. En uno de los camiones iba Eli Cohén. Con él viajaba el primado de los rabinos de Siria, Nissim Andabo, de ochenta años. Superado por las circunstancias, el rabino lloraba abiertamente. Eli Cohén trataba de calmarlo. El convoy llegó a la plaza de El Marga, en el centro de Damasco. Allí Eli recitó una oración hebrea para el momento de la muerte: «Dios todopoderoso perdona todos mis pecados y faltas».